Alin Iftemi, Modex: Peste cinci ani tehnologia blockchain va avea produse mature şi clienţi mai pregătiţi

Pasionat de inteligența artificială (AI) și de învățarea automată, Alin Iftemi este în prezent unul dintre oamenii care lucrează pentru a adopta revoluția blockchain în viața reală cu rezultate reale. Cu aproape 20 de ani de experiență de muncă în companii mari de tehnologie, el vede viitorul ca o relație strânsă între tehnologie și oameni.

Cum arată portofoliul de clienţi al Modex?

Cea mai importantă implementare a fost cea a unui client din Canada pentru care am făcut o aplicatie demonstrativa pe health care folosea tehnologia blockchain pentru a proteja istoricul medical al pacientilor. Fiind proprietari ai acestor date, clientii puteau face schimb de informaţii cu medicii, între ei, anulând posibilitatea ca cei care sunt participanţi în reţea – doctori, clinici – să vândă informaţiile acesteia unei terţe părţi, fără ca aceştia să ştie. Tot în healthcare mai avem soluţii, în stomatologie, de exemplu.

Acesta a fost un use case, acum mai avem use case-uri în KYC (n.r. Know your customer) Identity în Hong Kong. La fel, folosind tehnologia blockchain se protejează verificările care se fac unui posibil client al unei instituţii financiare. Eu, dacă sunt sau vreau să devin client al unei instituţii financiare, mi se va face un KYC, adică tot felul de verificări pe diverse site-uri internaţionale. Informaţia aia este despre tine şi, teoretic, îţi aparţine. Tu semnezi nişte hârtii şi spui că le dai acordul să te verifice, dar mergi pe bună credinţă că acele informaţii ajung la ei, dar cumva, rămân la ei, nu sunt ale tale. Soluţia care a fost gândită pentru Hong Kong KYC Veridate se referea la faptul că putem să ne luăm informaţiile acestea şi să ne facem noi background check, iar în momentul în care noi suntem proprietari ai informaţiilor care au rezultat din acest background check, noi de bună voie, la cererea băncii, care vrea să ne vadă istoricul, le dăm accesul şi în continuare informaţiile rămân la noi şi după un anumit timp dispar. Şi modelul lor de business era că acolo câştigă toţi şi utilizatorul câştigă ceva, poate să dea la mai multe instituţii financiare aceleaşi rezultat şi băncile nu fac prea multe verificări.

Avem soluţii pe masa mai multor companii din diverse domenii, inclusiv petrol şi gaze B2B, avem şi la câteva ministere, organizaţii şi instituţii ale statului român.

Oricum, tot ce am făcut până acum au fost nişte exerciţii. Noi îi numim pe aceşti oameni early adopters. Nu am urmărit şi nu urmărim neapărat profitul în urma acestor interacţiuni. Pe noi ne-a interesat să probăm tehnologia, să o testăm, să primim feedback. Pot să spun că încă suntem în acelaşi punct, numai că nu suntem pe produsul B2B (n.r. business to business), ci pe B2C (n.r. business to consumer).

Interes există de oriunde, fie că vorbim de SUA sau Europa, cu oricine am vorbit şi-a manifestat interesul. În România, am avut tangenţe cu cunoscuţi, avem companii care deja lucrează cu noi.

Ce înseamnă Modex BCDB şi cum funcţionează?

Este o soluție software care combină avantajele blockchain (securitate și integritate) cu implementarea facila a sistemelor de baze de date convenționale. Ajută companiile, mai exact produsele software care folosesc această tehnologie, să adopte tehnologia blockchain în colaboare strânsă cu bazele de date. Orice produs software, în acest moment, funcţionează cu suport bază de date. Pentru stocarea bazelor de date, tehnologia blockchain vine cu beneficii privind protecţia lor. Sau, altfel spus, cea mai mare parte a beneficiilor se leagă de modul cum sunt protejate sau cum se interacţionează cu aceste date, cum se schimbă date între mai multe părţi.

Blockchain database sau Modex BCDB este un produs care uneşte cele două tehnologii şi ajută companiile sau programatorii să folosească şi să implementeze tehnologia blockchain în tehnologiile baze de date, folosindu-le uşor şi rapid în produsele software existente sau noi pe care vor să le dezvolte.

S-a plecat de la ideea că tehnologia de bază de date s-a folosit de când lumea. Tehnologia blockchain a apărut, s-au văzut beneficiile, dar forma în care se prezintă sau se stochează datele într-un blockchain sau într-o solutie standard de blockchain, nu e cea mai optimă pentru a rula aplicaţii Enterprise. Şi, de aceea, a trebuit să se facă o legătură între solutii şi componenta aceasta de blockchain şi modelul de baze de date tradiţional sau existent deja. Treburile acestea nu au legătură cu faptul că iau un produs existent şi îl migrez sau fac un produs nou, ci pur şi simplu de aliniere şi de a găsi o variantă prin care pot să pui tehnologia blockchain şi tehnologia de stocare de date existentă la un loc, să funcţioneze într-o suită de aplicatii, care, la rândul lui poate fi folosit ori de aplicaţii existente, ori de aplicaţii noi.

Tot ce e produs hibrid sau blockchain data base care se află în acest moment pe piaţă te ajută să dezvolţi produse noi. Adică, dacă vrei să construieşti acum un produs bazat pe tehnologia blockchain, foloseşti acele produse şi construieşti. Dar, dacă ai un produs existent şi vrei pur şi simplu să aduci beneficiile blockchain în produsul tău, nu poţi să faci asta. Insă noi putem şi cu acest gând am pornit la drum.

Ce resurse a presupus şi în cât timp aţi dezvoltat soluţia?

Noi, văzând beneficiile tehnologiei blockchain, văzând cum arată blockchain-ul, lucrând şi făcând cercetare în tehnologia blockchain şi, bineînţeles, la baze de date, ca orice programator, ne-am gândit la această modalitate de a lega cele două componente şi de a putea spune că aducem blockchain la scară largă. Adică aducem această tehnologie şi o punem la îndemână, o facem mai accesibilă, astfel încât oricine să poată să o folosească uşor. Nu sunt multe moduri prin care poţi să uneşti cele două tehnologii, dar şi acum, de exemplu, dacă un programator ar primi o comandă de un produs software în care ar trebui să folosească şi tehnologia, clar va fi constrâns să folosească şi baze de date şi va face mai mult sau mai puţin ceea ce am făcut noi deja, numai că îi va lua mai mult timp şi il va costa mai multi bani.

Noi am început oficial să scriem prima linie de cod în cu ianuarie 2018 – nu pun la socoteală timpul în care ne-am gândit. Astăzi facem primul release downloadabil, adică produs care poate fi descărcat ca un fişier, cu un kit de instalare care poate fi rulat de către orice programator care vrea să vadă cum arată produsul, cum interacţionează cu el. Este primul release B2C pe care îl facem noi. Până acum am mai avut interacţiuni B2B, bineînţeles, au fost nişte release-uri mult mai simple pentru că instalările au fost făcute de noi. Unde ceva nu a mers, am fost noi acolo. B2B decurge mai simplu, B2C este un produs care trebuie să aibă o formă pentru toată lumea. Scopul este să ai cât mai puţine probleme. Să nu se înţeleagă că nu o să avem niciun fel de probleme, este un release alpha-beta, dar poate fi rulat de un programator şi se poate înţelege despre ce este vorba în produs şi chiar poate fi folosit în dezvoltare de aplicaţii.

Cam şapte-opt oameni au fost implicaţi în primul an şi de vreo două luni sunt vreo 10-12 în total, numai programatori, nu vorbesc de partea de marketing.

Cum poate tehnologia blockchain să transforme sectorul bancar pentru clienţii săi?

O bancă sau o corporaţie care implementează blockchain în produsele lor înseamnă că este o companie, care începe să fie mult mai interesată de securitatea informaţiei şi nu mă refer numai la protecţia datelor, ci de respect faţă de clienţi sau de partenerii cu care colaborează. În momentul în care foloseşti blockchain, şi, bineînţeles şi eu sunt un client al băncii sau partener al corporaţiei implicat direct într-un sistem care foloseşte blockchain, înseamnă că banca mă responsabilizează, îmi garantează că informaţiile pe care le-a introdus sunt protejate şi îmi aparţin. Arată astfel mai multă compasiune faţă de client, facand un pas de la afirmaţia scriptică „Nouă ne pasă de clienţi” pentru a demonstra tehnic că o şi fac. Cam aşa ajută blockchain-ul ca impact pentru clienţi sau parteneri. Din punct de vedere tehnic, au multe beneficii, dar ca impact social este beneficiul descentralizării, adică suntem mai mulţi într-un sistem, chiar dacă sistemul este al băncii, dar cât timp este un sistem descentralizat în care suntem şi noi părţi, în calitate de client sau partener, banca sau proprietarul infrastructurii vrea să ne arate că ne garantează şi tehnic securitatea şi confidenţialitatea, modul de colaborare.

Soluţia Modex BCDB a fost propusă reprezentanţilor Băncii Comerciale Române. Cum au primit-o?

Cu BCR am avut mai multe discuţii, noi le-am prezentat tehnologia si le-a plăcut. Am făcut design împreună cu ei la o soluţie de achizitii şi am ajuns la concluzia că putem începe să dezvoltăm acest produs. BCR încă nu foloseşte solutia noastra, ei exploreaza ideea. La nivel de core banking, tehnologia le-a părut foarte interesantă, numai că este imposibil pentru o companie precum Erste Group să implementeze un produs care este la nivel de startup şi în tehnologia care este deja implementata si are deja un numar mare de utilizatori. Dar păstrăm opţiunile deschise, adică suntem în legătură cu ei.

Vă gândiţi să o propuneţi şi altor bănci?

Soluţia noastră mai este pe masa unei bănci şi acolo va fi folosită 100% pentru că este o bancă în care noi, ca grup, vom fi direct implicaţi în acţionariat. Noi avem campanii ongoing de marketing pentru B2B în SUA. Şi dacă ar fi sa lucram cu o banca, aş prefera una din SUA deoarece acolo este mai simplu. Noi nu avem atat de multe resurse incat sa ne permitem sa le blocam într-o negociere care poate să dureze şi şase luni. Prefer clienţi mai mulţi şi mai mici la început ca să testeze, să îmi ofere feedback, să imi rezolv problemele inainte de a lucra cu bănci sau alti clienţi mari.

Ce urmează acum pentru Modex?

Modex are două divizii: cea de Community care are toate uneltele pe care noi le-am dezvoltat incepand cu 2017. Vorbim de Marketplace, de Developer Tools, Testnet şi altele. Acestea sunt tool-urile pe care le vom dezvolta în continuare, dar cu mai puţine resurse decât dezvoltam pana recent. Majoritatea programatorilor va migra către divizia Modex Entreprise, anume produsul BCDB.

Planul pe termen scurt este de perfecţionare a acestui B2C downloadabil şi astăzi am primit confirmarea că este stabil, putem să îl promovam. Pe termen scurt, in perioada următoare vom testa câteva strategii de promovare catre dezvoltatori, în special din Europa. Pe termen lung, adică până la sfârşitul anului, în afară de nişte eforturi de a stabiliza aplicaţia cât mai mult în baza unor feedback-uri, vom mai dezvolta câteva funcţionalităţi noi şi, probabil, vom introduce smart contracts în platforma noastră.

Partea de „Smart Contracts” permite dezvoltatorilor să adauge în platformă cod sursă scris de ei. Acel cod sursă fiind la rândul lui imutabil, ca şi datele care sunt parte din acest sistem baze de date/blockchain – BCDB. Sigur, şi programatorii vor dezvolta astfel de funcţionalităţi în interiorul platformei, folosind aceste smart contract-uri. Scopul este ca, pe lângă ceea ce oferim noi, ei să poată să adauge funcţionalităţi de business după caz.

Într-un final, aceste smart contracturi cu noi funcţionalităţi de business într-o platformă entreprise vor ajunge şi ele ca produse în Marketplace-ul nostru. Şi acolo ne vom mai reuni la sfârşitul anului, Enterprise-ul cu Community pentru că vrem ca market place-ul nostru să publice şi smart contracts care se dezvoltă pentru aplicaţii blockchain enterprise. Bineînţeles, pe lângă toate acestea, rezolvăm din eventualele probleme și erori identificate. Acesta este scopul anului: cât mai mulți early adopters – oameni care să utilizeze soluția din stadiul incipient, testare, feedback şi implemtări B2B. Avem câteva discutii incepute cu viitori clienti.

În noiembrie 2018 spuneaţi că vreţi să deschideţi un birou în Silicon Valley. Ce s-a întâmplat cu acest plan?

Încă nu l-am deschis, dar îl vom deschide în curând. Avem o companie în SUA cu care lucrăm intens pe strategia de promovare, în special cea de B2B. Strategia de B2C va fi mai mult orientată către Europa, estul Europei, India, unde sunt mai mulţi dezvoltatori. Scopul final pentru strategia B2B este să o dezvoltăm în SUA. Noi lucrăm cu această companie de câteva luni şi avem în plan ca până la sfârşitul anului să participăm la câteva evenimente acolo. 

Şi biroul din Londra, cum merge?

Cel din Londra este concentrat pe produsul M3 Payments, care este una dintre liniile de business ale M3 Holdings, din care şi Modex face parte. Avem birou acolo, acolo este şi Head of M3 Payments. Londra este de interes şi pentru Modex, bineînţeles, în special pentru evenimentele care se vor desfăsura acolo în următoarea parte a anului.

Să vorbim un pic despre angajaţi. Anunţati anul trecut că aveţi deschise mai multe poziţii. Aţi găsit personal, mai faceţi angajări?

Ne trebuie tot timpul angajaţi noi. Acum suntem 60 in total, 12 la produsul BCDB, au mai rămas doi şi la produsul Comunity Tools. Uşa este deschisă. Într-adevăr, în acest moment nu recrutăm, că nu avem nevoie, nu avem nicio poziţie deschisă în Modex adică nu caut în mod oficial. Am uşa deschisă, însă. În momentul acesta, toti suntem orientati pe ce avem de făcut. Însă, când am găsit pe cineva care a fost interesat şi care ne-a plăcut, l-am angajat, indiferent dacă, in acel moment, căutam sau nu.

Anunţaţi un program de recompense pentru primii 1.000 de programatori care se înscriu în Marketplace. Ce rezultate aţi avut?

A existat un astfel de program şi avem peste 1.000 de programatori. La fel am avut şi un program de parteneriate. În continuare, oferim consultanţă companiilor care vor să ştie dacă blockchain-ul le este util, cum şi în ce fel îl pot implementa. Avem şi programe educaţionale. Am predat copiilor între 8 si 14 ani, de la o Școala de vară la Şcoala Generală Titu Maiorescu, un curs introductiv în blockchain.

Colaboraţi în vreun fel cu facultăţile tehnice?

În această toamnă, vom face câteva workshopuri la ASE – Cibernetică, la Politehnică.
Noi ne gândim mereu parteneriate, dar nu se mişcă la fel de repede precum ne-am dori noi. Suntem dispuşi să mergem de mâine să arătăm ce putem face într-un curs de şase săptămâni și ce vor înţelege studenţii la sfârşit. Din păcate, nu prea exista interes, sau dacă există, lucrurile se mişcă mult mai încet decât suntem noi dispuşi să aşteptăm.

Cum priveşte mediul de afaceri din România tehnologia blockchain versus Europa de Vest sau SUA?

Ca peste tot, în momentul acesta nu am putea spune că există o separare clară între Vest şi noi pentru că trendul este nou şi piaţa noastră nu este o piaţă de necunoscatori, aşadar este echilibrat. Adică şi în Vest şi în Est sunt cei care înţeleg, le place şi vor, sau care înţeleg şi nu le place, sau care nu înţeleg, dar le place, sau nici nu înţeleg, nici nu le place. Ideea este că sunt oameni care sunt interesaţi şi înţeleg potenţialul, nu sunt mulţi. În continuare, problema generală este că majoritatea nu a înţeles ce este tehnologia şi mai trebuie sa treaca timp până va fi înţeleasă şi adoptată. Oamenii sunt în stadiul în care au auzit de blockchain, de imutabilitatea tehnologiei, de integritatea ei, dar nu au înţeles şi cum funcţionează şi cum se poate integra. Doar foarte puţini dintre ei au înţeles, respectiv cei care sunt pasionaţi şi au studiat subiectul. Încet-încet o să fie altfel. Acum sunt mai mulţi din categoria a doua decât anul trecut.

Având în vedere acest caracter de nou, în cât timp previzionaţi că se poate ajunge la o piaţă matură pentru soluţiile cu blockchain?

Mult, cam în doi sau cinci ani. Acum sunt companiile mari care au implementat blockchain şi numai la asistenţa IBM, care deţine aproape un monopol în acest moment şi numai pe sume exorbitante. Mai durează. Scopul nostru acesta este: sa avem un produs uşor de implementat, adopţia blockchain sa fie rapidă şi convenabilă atât ca timp, cat şi ca preţ pentru dezvoltatori şi sa se înţeleaga conceputul. Nu suntem singuri, dar noi trebuie să ne organizăm către piaţa care încă se pregăteşte psihologic pentru asemenea modificări. Eu zic că în doi ani de acum va fi mult mai bine şi abia dupa cinci ani vom avea şi produse mult mai mature şi clienţi mai pregătiţi şi o folosire mai intensivă. Momentan, blockchain este implementat masiv la corporaţii mari.

Sunt multe buzzword acum în industrie. Care credeţi că vor rămâne?

Inteligenţa artificială nu este doar un buzzword, este o tehnologie consacrată şi uzitată intens care a demonstrat că este utilă la nivel mic, mare şi industrial. Cele mai mari corporaţii o folosesc în tot mai multe domenii, precum automotive, robotică, web site-uri, securitate. Este o tehnologie confirmată care progresează adică nu se va opri aici, cât de departe, rămâne de văzut.

Quantum computing este un domeniu științific care caută să revoluționeze procesarea de informații în anumite domenii. Spre deosebire de informatica tradițională, unde calculatoarele lucrează cu 1 și 0, procesoarele cuantice folosesc și alte stări, permițând astfel calcule mult mai complexe. Principalele domenii în care se vor folosi vor fi criptografie și comunicații. Deși domeniul progresează destul de repede, nu cred că vor fi implementate prea curând în mediul casnic, procesoarele necesitând temperaturi aproape de zero absolut pentru a funcționa (-273 grade K). Se fac teste şi verifcări intense în direcţia aceasta. Personal, cred că suntem destul de aproape până vom vedea primul procesor quantic la vânzare. Poate că într-an sau doi, cinci ani e prea mult.

Cum apreciaţi calitatea comunităţii de IT în România?

Comunităţile la noi sunt ca peste tot, şi cu juniori şi cu seniori. În acest moment în România avem o comunitate în adevăratul sens al cuvântului. Char şi în blockchain este interes, dar, de obicei, interesul comunităţii apare în paralel cu interesul pieţei. O să avem întotdeauna o comunitate relativ mică, atata timp cât blockchain în România este doar la nivel de buzzword. Dacă toate companiile ar căuta lockchain, comunitatea sigur ar fi mult mai mare. Acum, doar cei pasionaţi de concept, care au avut răbdarea şi timpul să citească.

Un programator în blockchain este generalist sau trebuie să se specializeze?

Nu, este generalist. Blockchain este un concept dar pentru că s-a promovat aşa mult în ultima perioadă, a devenit un buzzword. Şi criptomonedele a fost un use case de succes, au trezit interes şi în lumea non tehnică. Dar, un programator se loveşte zi de zi de concepte tehnologice. Întotdeauna sunt abordări şi concepte de care programatorul mai devreme sau mai târziu se va lovi. Le va studia şi la va înţelege, nu este vorba de o implicare sau pregătire specială ca să poţi să foloseşti tehnologia

Cât de pregătiţi sunt tinerii absolvenţi de facultate care au terminat studiile în ultimii ani?

Unii sunt mai bine pregătiţi, alţii mai puţin bine. Într-adevăr, absolventul de acum zece ani era mult mai bine pregătit în medie, decât acum. Atunci se făceau patru ani, acum trei ani. Atunci nu intrau prea mulţi, erau mult mai puţine facultăţi private. Acum sunt locuri cu plată şi la stat, sunt mulţi privaţi şi toată lumea face asta. Sunt mult mai multe activităţi care se pot face ca acum zece ani. Noi, acum zece ani, nu ştiam ce este un „meet up”. Ceea ce poate părea interesant, dar programatorul se creşte în faţa calculatorului şi nu la meet up-uri. Acum au mult mai multe opţiuni, cred că sunt, în medie, puţin mai puţin pregătiţi, dar nu schimbă cu nimic faptul că la noi există programatori de calitate, se văd tineri buni care învaţă rapid şi recuperează pe parcurs.