Cum s-a transformat o idee americană în investiții de un miliard de euro pentru români. Povestea unicului român care face mall-uri

Vârsta de 22 de ani ne-a găsit pe mulți dintre noi pe băncile școlii, cu planuri de angajare sau poate visând la propria afacere. Pentru tânărul Iulian Dascălu, 22 de ani a fost vârsta la care a avut o revelație, una în care a plasat mulți oameni și nevoia lor de spațiu, un loc cu grădini în care fiecare se simte ca acasă. “Ideea de a deschide un mall în România s-a născut pe vremea când vizitam SUA și am fost fascinat să descopăr acest lifestyle concept. Aveam 22 de ani și suficientă determinare cât să am curajul să fac un pas atât de mare. La întoarcerea acasă, aveam deja planul de business în care credeam, așa că am înființat compania Iulius și am demarat, la Iași, orașul natal, lucrările la primul mall din afara Capitalei, deținut de un român. Îmi amintesc cât de convins eram de proiect. Suficient cât să conving și băncile să îl finanțeze. Cu siguranță, în realitate a fost mai spectaculos decât pe hârtie și cu un succes mai mare decât anticipasem”.

Investiții de 1 miliard de euro în spații pentru oameni

Așa începe povestea de afaceri a celui care, aproape 20 de ani mai târziu, adică acum, joacă Monopoly cu clădiri și bani adevărați: Palas Iași, Iulius Town Timișoara, rețeaua națională Iulius Mall din Iași, Cluj-Napoca și Suceava și Palas Campus (care se află în construcție), în total investiții de peste un miliard de euro. “Cred cu tărie că misiunea mea este cea căreia i-am dedicat timpul, pasiunea și munca, de a dezvolta spații pentru oameni”. Iar aceste spații pentru oameni există pentru că visul antreprenorial a lui Dascălu a fost însoțit de curaj, ambiție și priceperea de a aduna în jurul său echipe – peste 1.000 de oameni acum, dintre care unii sunt în proiectul Iulius încă de la început. Plus ceva experiență dobândită prin administrarea unor afaceri anterioare. La 22 de ani, omul de afaceri controla deja o rețea națională de magazine specializate în marochinărie. De asemenea, pusese deja bazele unor centre comerciale tradiționale în Iași și Timișoara.

“Uitându-mă înapoi, cred că elementele care au stat la baza a ceea ce este astăzi Iulius sunt: curajul, încrederea și energia specifice tinereții, dar și ambiția de a crea ceva nemaivăzut, care să aducă valoare și să cucerească publicul. Tușa finală a fost echipa de oameni pe care o am alături, la fel de curajoși și vizionari, pricepuți, optimiști, gata să-și pună în joc toate resursele pentru a reuși”, povestește antreprenorul pentru care nu există rețete-minune. Este doar muncă ce te ajută inclusiv atunci când temerile sunt pe măsura investiției pe care vrei să o faci. “Eu am trecut peste temeri prin multă muncă. Nu doar a mea, ci a întregii echipe. (…) Ca oricare alții, am traversat suficiente perioade de criză, nu am avut un parcurs lin, însă per total, pot spune că temerile ne-au pus și mai mult la treabă”.

“Nu există rețete-minune. Greșelile ne-au ajutat cel mai mult să găsim soluțiile corecte”

 De altfel, pentru a pune pe picioare ceea ce urma să fie primul mall din afara Bucureștiului, Dascălu a început prin a învăța. Apoi, s-a uitat atent la oameni și a dezvoltat spațiile pentru ei. În definitiv, acesta îi era scopul. “Nu am avut o rețetă minune, care să ne garanteze că facem bine ceea ce facem. Mare parte din modul de operare a unui mall, am aflat analizând investițiile de acest tip din America. Apoi, am adaptat modelul de business la realitatea din România, punând în valoare capacitățile echipei. Practic, noi am propus comunității un concept, dar modul în care acesta a prins formă se datorează așteptărilor, preocupărilor și preferințelor locuitorilor, pe care le-am descoperit și aplicat în timp. Sigur că nu am luat doar decizii corecte, nimeni nu o face. Dar, mai presus de orice, greșelile ne-au ajutat cel mai mult să gândim și să găsim, până la urmă, soluțiile corecte. Dacă își imaginează cineva că astfel de investiții apar peste noapte, se înșală. Este nevoie de foarte multă muncă, de asumarea riscurilor, de responsabilitate față de comunitate și de multe nopți nedormite și ocupate cu idei, foarte multe idei”, conchide antreprenorul care a introdus în vocabularul ieșenilor un nou cuvânt – mall.

Doar inovația te ajută să rămâi relevant

Iulius Mall era, în 2000, atunci când a fost inaugurat, primul spațiu pentru comunitatea din Iași, un loc care încuraja socializarea și aducea laolaltă primele branduri internaționale, dar și modalități pentru petrecerea timpului liber. Era o perioadă în care oferta de distracție a locuitorilor era limitată, astfel că mall-ul lui Dascălu a fost lesne perceput ca o inovație, conceptul de mall fiind asociat proiectelor Iulius.

Iulius a presupus inovație și în culise, acolo unde echipele omului de afaceri gândeau și regândeau formule de lucru care să îmbine brandurile internaționale cu business-urile locale, pe care și le-au dorit aproape și la înălțimea conceptului propus. “Despre inovație a fost tot parcursul companiei, pentru că de asta ai nevoie să rămâi relevant, să propui concepte noi, așa cum sunt cele mixed-use în care ne-am specializat, să ții pasul cu dezvoltarea și, mai mult, să o generezi chiar tu”.

Despre decizii greu de luat care te țin departe de colaps

Un business nu înseamnă însă doar planuri de dezvoltare, care sunt, într-adevăr esențiale.  Uneori trebuie mai întâi să te asiguri că reziști. “Au existat momente de cumpănă, când a trebuit să regândim proiecte în construcție, să găsim soluții de adaptare pentru a nu risca un colaps. Ca oricare alții, am traversat suficiente perioade de criză, nu am avut un parcurs lin”, mai spune președintele Grupului Iulius. Se gândește imediat la criza din 2008-2009, perioadă care l-a prins, cum altfel, decât investind. “Provocări au fost numeroase. Însă ce îmi vine prima dată în minte este construcția Palas din Iași, proiect început înainte de recesiunea din 2008 – 2009 și remodelat și realizat în timpul ei. Când se instala serios criza, aveam începute deja lucrările. Din fericire, la un stadiu care ne-a permis să adaptăm proiectul noilor cerințe din piață la acea vreme. Era un concept mixt, o premieră în România și am decis să regândim o parte din funcțiuni și procentul lor, renunțând la rezidențial, pe atunci cel mai afectat sector. Deși a fost o decizie greu de luat și foarte greu de implementat, a fost una corectă”.

Și strategii care te readuc la visul inițial

Cât despre schimbările majore în strategia de business, Dascălu spune că cea mai notabilă se referă la trecerea de la shopping mall-uri la ansambluri mixte. “A fost acel punct zero în care am realizat că proiectele Iulius sunt mai mult decât destinații pentru cumpărături, că au devenit repere ale orașelor și puncte unde oamenii își dau întâlnire. Schimbarea a venit firesc, dintr-o dorință de a oferi comunității un spațiu al ei, la nivel occidental, dar care, în același timp, să contribuie cu adevărat la bunăstarea și dezvoltarea regiunii. Mutarea asta îndrăzneață am făcut-o tot la Iași, pentru că mi-am dorit să ofer comunității din care provin un proiect care să-i îmbunătățească viața și care să reprezinte un motiv de mândrie. Acum, proiectele acestea par a fi piesa care le lipsea orașelor”.

Apoi, o schimbare majoră pentru omul de afaceri a fost și asocierea de tip joint venture cu Atterbury Europe, din 2017, prin care a ajuns să dețină în cote egale de participare rețeaua Iulius Mall și dezvoltarea Iulius Town Timișoara. “A fost o schimbare importantă, care a avut scopul, dar și urmarea, de a accelera ritmul investițiilor”, mai spune antreprenorul care nu se gândește la exit. Niciodată.

Pentru că uneori mai spui și “niciodată”

“Nu îmi imaginez că voi face acest lucru (vânzarea portofoliului – n.red) vreodată. Este ceea ce am făcut toată viața, o misiune asumată și, în același timp, o responsabilitate față de echipă, față de comunitate. Nu am construit niciodată cu gândul de a vinde, ci cu cel de a crește, de a fi parte dintr-un plan mai amplu care să aducă într-adevăr dezvoltare”, mai spune investitorul pentru care, chiar de la începutul lui ca om de afaceri, a mai existat un “niciodată”. “Nu mă voi implica în politică. Nu am făcut-o și nu o voi face”.

Dascălu se oprește însă cu limitările aici. De obicei vede numai spre mai departe, împins spre evoluție “de oameni”.

Cei ce utilizează ce a dezvoltat, dar și cei ce lucrează alături de el pentru a dezvolta.

„Proiectele noastre sunt pentru publicul larg și succesul se măsoară în nivelul de acceptare și de apreciere. După fiecare proiect inaugurat, am avut acel capital de suport pentru a continua, pentru că ni s-a confirmat că am livrat conform așteptărilor și de fiecare dată ștacheta a fost montată mai sus. Este un sentiment pe care nu-l pot descrie în cuvinte, să vezi că într-un parc care nu exista înainte, râd copii și vârstnici deopotrivă. Ce confirmare mai importantă poți avea, decât aceea că lumea se atașează de proiectele Iulius și le vede valoarea pentru comunitate?”

Cât despre oamenii pe care îi conduce, antreprenorul spune că din echipa lui fac parte persoane competente, dedicate, pasionate și muncitoare. Nu crede însă că modul în care îi abordează ar constitui neapărat vreo strategie. “Îi încurajez pe oameni să gândească și să lucreze împreună, să vină cu soluții și abordări personale, pentru că, de multe ori, o idee individuală se poate transforma într-o strategie macro. Am încredere în echipa mea, în performanțele lor și îmi doresc să transfere know how-ul lor și generațiilor viitoare”, conchide președintele Iulius, care s-a bazat tot pe echipă pentru a găsi soluții în această criză medicală.

Chiar și în cea mai grea criză medicală

 “Pandemia ne-a surprins pe toți prin agresivitate și amploare. Întregul an a fost cu șocuri, adaptări de strategii, gândit noi modele de lucru și găsit soluții. Am mai trecut prin crize, însă de data aceasta, lucrurile sunt mai complicate. Înainte de orice, siguranța și sănătatea contează, așa că și modul de a opera s-a adaptat în funcție de această prioritate. Pandemia ne-a obligat să răspundem cu soluții concrete, să ne optimizăm activitatea și să găsim calea pentru a ne susține partenerii. Am făcut compromisuri, ne-am asumat impactul negativ, am găsit strategii comune de lucru și, pe cât posibil, ne dorim ca business-urile, mai ales cele locale, să nu dispară”, apreciază Dascălu, care nu crede că putem vorbi de oportunități.

A putut testa însă performanța echipei sale în acest context dificil în care a trebuit să reacționeze rapid, cu flexibilitate și inventivitate. “Efectele acestei crize sunt majore, mai ales pentru anumite segmente din industria de retail, și cred că vor continua, poate chiar aprofundate de o criză economică accentuată”, concluzionează Dascălu, ale cărui idei de schimbare se vor vedea deja concret în proiectele pe care le va finaliza în curând.

Când iubești natura…apar spații de coworking în aer liber în proiectele Iulius

De altfel, omul de afaceri își va continua planurile de investiții în 2021, dar acestea vor fi adaptate noului context medical și economic. Astfel, focusul pe plan investițional al lui Dascălu rămâne dezvoltarea proiectului Palas Campus din Iași, care întregește centrul de business pe care grupul îl operează deja din 2012 în Palas Iași. Acesta va aduce și o noutate – spații de coworking în aer liber, ca răspuns la noul context.

Întâmplarea face ca zona de grădină să fie oricum ceea ce iubește Dascălu cel mai mult în “spațiile pentru oameni” pe care le creează. “Grădinile sunt ceea ce îndrăgesc cel mai mult la proiectele Iulius. Sunt atașat de fiecare copac, țin foarte mult la aspectul lor, la cum sunt amenajate și sunt 100% implicat în fiecare etapă. Este locul în care îmi primesc invitații și care te face să te simți acasă”.

Investiția în Palas Campus ajunge la 120 de milioane de euro și va fi finalizată în 2022, adăugând încă 60.000 mp de office clasa A. “Așa cum facem de obicei, nu construim speculativ, ci pe o cerere concretă. De aceea, nu exagerăm când spunem că vor fi create 5.000 de noi locuri de muncă după finalizare și peste 1.700 în timpul construcției proiectului”, explică Dascălu.

Cât despre United Business Center 0, clădirea de birouri din Timișoara care va fi cea mai înaltă din România (27 de etaje), Dascălu spune că va fi finalizată pe etape, iar prima dintre ele va fi livrată anul viitor. De altfel, pentru această primă etapă, adică până la 30.000 de mp și 15 etaje, gradul de ocupare a ajuns la 90%.” Ne-am dat seama că este necesară o dezvoltare în etape, pentru a răspunde cererii existente și a preda spații, pentru că avem un grad de ocupare de 90% pentru această primă etapă. Ulterior, vom continua construcția până la 27 de etaje și 52.000 mp”.

“Când mă gândesc la companie, mă mândresc că sutem români, cu rădăcini în Moldova, cu abilități, experiență, pasiune și tenacitate autohtonă și că ceea ce am realizat cu echipa românească impresionează la nivel internațional”.