Fără speranța că ar mai putea fi salvată, industria fotovoltaică europeană se mută în Statele Unite, ca să nu o îngroape definitiv China

Fabrica din Freiberg, în Estul Germaniei, a fost închisă la jumătatea lunii martie, cu pierderea a 500 de locuri de muncă, iar firma cotată la bursă în Elveția s-a alăturat unei liste tot mai mari de fabrici europene de producție de energie regenerabilă care își închid porțile sau se mută.

În ultimul an, cel puțin 10 astfel de companii au declarat că se confruntă cu dificultăți financiare.

La o vizită recentă la sit, roboții uriași atârnau în stare latentă peste paleții de lemn goi, în timp ce muncitorii pregăteau ultima linie de producție pentru închidere, scrie Reuters. Discuțiile cu Guvernul Federal german pentru a încerca să asigure un viitor pentru fabrică s-au încheiat fără succes la sfârșitul lunii martie, a declarat un purtător de cuvânt al companiei.

Ministerul german al Economiei a declarat că este conștient de „situația foarte gravă” a companiilor germane și că analizează de peste un an opțiunile de finanțare împreună cu industria. Acesta a fost de acord să acorde Meyer Burger o garanție de credit la export pentru echipamentele produse în Germania care urmează să fie utilizate în fabricile din SUA, ceea ce va ajuta un sit din apropiere, dar nu îl va salva pe cel din Freiberg.

Închiderea, care a redus dintr-o singură lovitură producția europeană de panouri solare cu 10%, are loc în ciuda unui boom al energiei eoliene și solare în Europa. Potrivit datelor Agenției Internaționale a Energiei, capacitatea instalată de energie regenerabilă, inclusiv a panourilor solare, crește într-un ritm record.

Însă producătorii europeni care furnizează aceste panouri sunt zdrobiți de concurența din China și SUA, ale căror guverne acordă mai mult sprijin producătorilor lor.

Situația reprezintă o dilemă pentru guvernele europene dornice să lupte împotriva schimbărilor climatice: fie oferă mai mult sprijin pentru a se asigura că producția locală poate rămâne competitivă, fie permit fluxul neîngrădit de importuri pentru a menține ritmul de instalare. La o reuniune de la Bruxelles a miniștrilor europeni ai energiei se așteaptă un gest de sprijin pentru industria în dificultate.

Costul: 12 cenți/watt în China față de 22 de cenți în Europa

China își mărește producția de energie solară și reprezintă în prezent 80% din capacitatea de producție a echipamentelor pentru energia solară indin lume. Potrivit firmei de cercetare Wood Mackenzie, costul de producție a panourilor în China este de aproximativ 12 cenți/watt de energie generată, față de 22 de cenți în Europa.

Subvențiile americane anunțate ca parte a Legii privind reducerea inflației din 2022 permit unor producători de energie regenerabilă și dezvoltatorilor de proiecte să solicite credite fiscale, ceea ce atrage întreprinderi din Uniunea Europeană și din afara acesteia.

Meyer Burger spune că planurile sale includ o fabrică de panouri solare în Arizona și o fabrică de celule solare în Colorado.

„Am făcut o mișcare îndrăzneață în absența oricărui sprijin politic al industriei în Europa și am mutat un proiect de extindere a producției de celule solare din Germania în SUA”, a declarat directorul său executiv Gunter Erfurt într-un interviu acordat Reuters.

În mod similar, compania de baterii Freyr, care operează în principal în Norvegia, a oprit lucrările la o fabrică pe jumătate finalizată în apropiere de Cercul Polar și se concentrează acum să deschidă o fabrică în statul american Georgia, după ce Washingtonul a anunțat această politică.

Freyr a declarat în februarie că și-a schimbat sediul social din Luxemburg în SUA.

„Am analizat mult timp, încercând să ne asigurăm cu adevărat că nu facem o greșeală”, a declarat Birger Steen, directorul executiv al Freyr: compania a căutat mai întâi sprijin din partea guvernelor norvegian sau al altor state europene. „Am ajuns la punctul în care am ajuns la concluzia că acea formă de răspuns la nivel politic nu era disponibilă.”

Solicitat să comenteze, Ministerul norvegian al Comerțului și Industriei a declarat că a lansat un cadru de politică industrială care vizează tehnologiile de tranziție energetică, inclusiv energia solară și bateriile, dar nu a răspuns direct la întrebările privind finanțarea suplimentară pentru companiile din acest articol.

În cadrul reuniunii de luni, asociația industrială Solar Power Europe va lansa o cartă voluntară pe care guvernele și companiile o vor semna pentru a sprijini fabricile de producție de echipamente pentru energia solară. Dar această cartă, potriit căreia cumpărătorii de panouri solare ar trebui să includă o parte din producția internă în ceea ce cumpără, nu are caracter obligatoriu, a spus Solar Power Europe.

“ Suntem foarte favorabili în discursuri, în realitate nu se întîmplă nimic”

Michael Bloss, membru al Parlamentului European din partea Verzilor, a lansat la începutul acestei luni o petiție prin care a solicitat o acțiune la nivel european pentru salvarea producătorilor de panouri.

Bloss spune că face presiuni pentru ca Comisia Europeană să înființeze un fond de 200 de milioane de euro pentru a cumpăra panourile solare nefolosite produse în Europa, dar Europa nu a fost dispusă să facă acest lucru. Comisia Europeană a refuzat să comenteze.

„Suntem – în titlurile de presă și în discursurile de duminică – foarte favorabili creării propriei noastre industrii solare, dar apoi, în realitate, nu se întâmplă nimic”, a declarat Bloss pentru Reuters. „Carta va fi mai degrabă o declarație politică semnată de statele membre, de companii și de Comisie, este mai mult pe termen lung, nu are un efect imediat”, a spus el.

În februarie, factorii de decizie politică europeni au adoptat Legea privind industria net-zero, un set de măsuri care include un obiectiv de a produce 40% din necesarul de tehnologie curată al regiunii până în 2030.

De asemenea, în luna precedentă, UE a aprobat un ajutor de stat german de aproape 1 miliard de dolari pentru un producător suedez de baterii, Northvolt, pentru a-l ajuta să înființeze o fabrică de producție în Germania, după ce Northvolt a amenințat că își va muta activitatea în Statele Unite. A fost pentru prima dată când blocul comunitar a recurs la o măsură excepțională care permite țărilor membre să intervină cu ajutoare atunci când există riscul ca investițiile să părăsească Europa.

Citește și:

UE va investiga furnizorii chinezi de turbine eoliene pentru parcuri din cinci state membre, inclusiv România

Dar ajutorul pentru producția existentă deja nu a fost acordat, pe fondul dezacordului politic cu privire la cât de mult ar trebui să meargă fondurile publice către întreprinderile aflate în dificultate.

Deciziile privind sprijinirea industriilor sau a firmelor precum Meyer Burger sunt de competența statelor membre, a declarat pentru Reuters un purtător de cuvânt al Comisiei Europene. Ministerul german al Economiei și Climei consideră însă că ajutorul pentru menținerea unei companii existente precum Meyer Burger nu ar fi legal „dacă există o lipsă de perspective de piață din perspectiva companiei”, a declarat un purtător de cuvânt pentru Reuters.

Potențialii clienți – instalatorii de energie regenerabilă care depind în mare măsură de importurile ieftine din China – s-au opus, de asemenea, oricăror noi subvenții pentru panourile locale, argumentând că astfel de măsuri le-ar putea dăuna prin faptul că ar determina consumatorii să amâne comenzile în timp ce așteaptă ca subvențiile să intre în vigoare.

Deja stocurile de produse nevândute cresc în Europa

De peste un  an zile, panouri importate la preț redus se află în depozitele europene în așteptarea instalării, potrivit companiei de consultanță Rystad Energy și producătorilor de panouri solare. Reuters preciziează însă că nu a putut verifica independent această estimare. Acest stoc ar putea crește pe măsură ce capacitatea chineză continuă să se extindă, potrivit Rystad. Dacă toate planurile anunțate de firmele chinezești vor fi duse la bun sfârșit, industria chineză va fi capabilă să producă de două ori mai multe panouri decât se așteaptă să fie instalate la nivel mondial în 2024, a declarat Marius Mordal Bakke, analist senior la Rystad.

Compania Solarwatt, cu sediul în Dresda, a acumulat stocuri de șase până la nouă luni, față de aproximativ șase săptămâni de producție, nivelul obișnuit, a declarat directorul său executiv Detlef Neuhaus pentru Reuters în martie. Compania a concediat anul trecut aproximativ 10% din angajați și spune că producția sa locală de panouri funcționează la aproximativ o treime din capacitate. „Această industrie este atât de importantă pentru viitor, încât nu ne putem permite să ne pierdem toate competențele”, a spus Neuhaus.

Analiștii spun că nu este clar ce sprijin ar putea ajuta de fapt industria, deoarece firme precum Meyer Burger produc o fracțiune din volumele realizate de cele din China sau planificate în SUA.

„Sunt mici, așa că se vor lupta întotdeauna cu volumul, nu doar pentru a concura cu producătorii chinezi, ci și cu cei americani”, a declarat Eugen Perger, analist senior la Research Partners AG.

Iar industriile locale de tehnologii curate sunt atât de interconectate la nivel global încât este greu pentru producătorii europeni să își imagineze un lanț de aprovizionare complet independent.

Compania NorSun, cu sediul în Norvegia, care produce plachete solare – pelicule subțiri de siliciu utilizate la panouri – a declarat că echipamentele chinezești sunt esențiale atât pentru uzina sa din Norvegia, cât și pentru o instalație propusă în SUA. Cea mai mare parte a echipamentelor pentru oricare dintre proiecte ar trebui să provină din China. „În esență, nu există altă opțiune”, a declarat Carsten Rohr, director comercial la NorSun.

Precedentul

Situația se repetă de fapt la Freiberg. Începând cu anii 1990, companiile care și-au stabilit operațiunile în regiune au beneficiat de programe de finanțare federală pentru a reconstrui Germania de Est și pentru a o ajuta să reducă decalajul față de prosperitatea Germaniei de Vest.

Au apărut noi industrii, inclusiv în domeniul energiei solare și al semiconductorilor. Dar Freiberg a fost grav afectat în anii 2010, după ce industria solară din China a crescut producția și și-a subminat concurenții.

În 2020, guvernul german a eliminat plafonul de subvenție pentru instalațiile de energie solară, ceea ce a contribuit la creșterea cererii. În 2021, Green Deal al UE a semnalat sprijinul politic pentru cererea viitoare, iar invazia completă a Rusiei în Ucraina a ajutat, de asemenea, la implementarea energiei solare.

Meyer Burger, care are sediul central în Gwatt, Elveția, a demarat producția în Freiberg abia în 2021, când industria a început să revină la viață. Firma a renovat uzina unei companii solare intrate în faliment înainte, care a rămas nefolosită timp de aproape trei ani.

Pentru o vreme, a devenit unul dintre cei mai mari angajatori din oraș, a confirmat primarul Sven Krueger.

„Este pentru a doua oară când industria fotovoltaică germană este în pericol. Au eșuat deja o dată”, a declarat ucenicul Max Lange, în vârstă de 19 ani, salutându-și colegii cu o mișcare tăcută din cap în timp ce curățau utilajele oprite pe podeaua fabricii. „Dacă va eșua din nou, mă îndoiesc că voi putea să urmez o carieră în industria solară europeană, nu cred că își va reveni”, a spus el, întrebându-se cu voce tare dacă nu cumva și-ar putea găsi, în schimb, un loc de muncă în industria solară americană.

Citește și:

Chinezii de la Dahai construiesc o fabrică de panouri fotovoltaice în România, cu o capacitate de producție de 2.000 MW pe an