Gigantul american Philip Morris, implicat în prima linie în cercetarea pentru descoperirea unui vaccin anticoronavirus

Producerea particulelor similare virusului reprezintă primul pas în dezvoltarea unui vaccin împotriva gripei COVID-19, cercetarea fiind acum în stadiul testelor preclinice pentru a se putea stabili eficientă și gradul de siguranță. După ce toți acești pași vor fi urmați, Medicago intenționează că în vara anului acest (iulie – august) să înceapă discuțiile cu autoritățile sanitare din Canada pentru începerea testării vaccinului pe oameni.

Medicago folosește de asemenea o platforma tehnologică pentru dezvoltarea de anticorpi împotriva virusului SARS-CoV-2, această muncă de cercetare fiind făcută în colaborare cu Laval University’s Infectious Disease Research Centre, condus de renumitul doctor Gary Kobinger.

Kobinger este unul dintre cercetătorii care au lucrat la descoperirea unui vaccin și a tratamentului împotriva Ebola. Acesti anticorpi impotriva SARS-CoV-2 aflați încă în faza de proiect ar putea fi folosiți la tratarea oamenilor infectați de coronavirus. Aceste cercetări au fost finanțate parțial de Canadian Institutes for Health Research (CIHR).

Medicago este lider în producerea de medicamente pe baza cercetării plantelor, firma reușind să-și demonstreze anterior capacitatea de a descoperi prima vaccinuri și anticorpi în cazul epidemiilor de gripă. În 2009, Medicago a produs un vaccin împotriva virusului H1N1 în doar 19 zile. Trei ani mai târziu, Medicago a fabricat 10 milioane de doze de vaccin împotriva gripei de tip A în mai puțin de o luna pentru Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), agenție ce aparține Departamentului Apărării al Statelor Unite. În 2015, Medicago a demonstrat că poate să producă rapid un amestec de antibiotice împotriva Ebola pentru Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), agenție care face parte din Departamentul Sănătății al Statelor Unite.

“Viteză progreselor noastre inițiale în combaterea COVID-19 se datorează performanțelor platformei noastre bazate pe cercetarea plantelor, care este în stare să producă vaccinuri și anticorpi pentru a contracara această amenințare la adresa sănătății publice mondiale. Capabilitatea de a produce particule asemănătoare virusului la mai puțin de 20 de zile după ce i-am descoperit gena reprezintă un diferențiator clar care demonstrează eficiența tehnologiei folosite de noi. Această tehnologie poate să evolueze cu o viteză fără precedent pentru a combate cu succes COVID-19”, a declarat doctorul Bruce Clark, CEO al firmei Medicago.

“Eforturile de echipa dintre  Laval University și Medicago au fost încununate de mari succese în dezvoltarea unică a antibioticelor folosite împotriva bolilor infecțioase, ca RSV și HMPV, iar aceste experințe ne dau speranța că vom găși cu succes un anticorp împotriva SARS-CoV-2”, a declarat la rândul sau profesorul Kobinger.

Compania folosește o tehnologie bazată pe experimentele pe plante că să dezvolte proteine cu efecte terapeutice. Spre deosebire de domeniul clasic de cercetarea în ceea ce privește vaccinele și anticorpii, Medicago nu folosește animalele și virușii în viață pentru a-și fabrica produsele. În loc de acestea, firma utilizează particule similare virusului, care care iau formă și dimensiunea virusului, dând astfel corpului posibilitatea să le recunoască și să răspundă imunologic la aceste atacuri.

Medicago are un ciclu de producție de aproximativ șase săptămâni – mult mai rapid decât procesul obișnuit de producere a vaccinurilor în ouă, care durează șase luni. Vaccinul este produs prin introducerea de material genetic de la virusul gripal în plantele de tutun, după care urmează o perioadă de incubație între 4 și 10 zile. Plantele acționează că niște mini-bioreactoare, producând particulele similare virusului (VLP) în frunzele lor.

Compania Medicago este deținută în proporție de 40% de Philip Morris, care a investit pentru prima dată în această companie acum un deceniu, când căuta modalități de diversificare a activităților în afară pieței de țigări. Gigantul din industria tutunului a investit peste 15 milioane de dolari în compania de biotehnologie, crescându-și în cele din urmă participația la 40%. În 2013, restul de 60% din acțiunile companiei de biotehnologie au fost achiziționate de Mitsubishi Tanabe Pharma.