NASA va lansa o sondă în jurul Lunii, pentru a studia atmosfera fină a satelitului natural al Terrei

Lansarea acestui vehicul spaţial fără echipaj uman la bord, de mărirea unui mic automobil, denumit Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), va avea loc la ora locală 23.27 (03.27 GMT, sâmbătă) la bordul unei Minotaur V, o rachetă intercontinentală reconvertită, de la centrul spaţial Wallops din statul Virginia, informează AFP.

Probabilitatea ca starea meteo să fie favorabilă în momentul lansării este de 90%, a precizat Sarah Dougherty de la NASA.

Având la bord trei instrumente ştiinţifice, dintre care două spectrometre, LADEE, care cântăreşte 383 de kilograme şi are la bord 135 de litri de carburant, trebuie să colecteze date detaliate despre structura şi compoziţia chimică a atmosferei lunare, care este foarte subţire, şi să determine dacă praful rămâne în suspensie în atmofera lunară.

Particulele de praf în suspensie ar putea explica misterul luminilor observate de astronauţii din misiunile Apollo între 1969 şi 1972 la orizontul lunar, cu puţin timp înainte de răsăritul Soarelui, precizează NASA.

O înţelegere mai bună a caracteristicilor atmosferei lunare ar putea să îi ajute pe cercetători să înţeleagă fenomenele de pe alte corpuri din Sistemul Solar precum planeta Mercur şi asteroizii de talie mare, explică coordonatorii acestei misiuni de 280 milioane de dolari, iniţiată în 2008.

„Am studiat Luna de o manieră extensivă după ce ultimii astronauţi din misiunile Apollo au părăsit solul lunar, în urmă cu 40 de ani, când noi credeam că Luna este lipsită de atmosferă”, a declarat, joi, într-o conferinţă de presă, John Grunsfeld, administrator adjunct al NASA, coordonator al programelor ştiinţifice elaborate de agenţia spaţială americană.

„Cu ajutorul unor vehicule de recunoaştere, am descoperit că acest satelit natural al Terrei este, din punct de vedere ştiinţific, mult mai interesant şi că deţine un fel de atmosferă”, a adăugat cercetătorul american. După părerea sa, această misiune „i-ar putea ajuta să înţeleagă mai bine diversitatea din Sistemul Solar şi evoluţia acestuia”.

Studierea atmosferei lunare trebuie făcută înainte ca o serie de misiuni de explorare să perturbe acest mediu fragil, a explicat joi Sarah Noble, o cercetătoare implicată în proiectul LADEE. Într-adevăr, atmosfera lunară este atât de fină şi de fragilă, încât aselenizarea unui vehicul spaţial ar putea să o afecteze.

Mai multe ţări, mai ales China, şi-au anunţat intenţia de a trimite misiuni spaţiale pe Lună. Autorităţile de la Beijing au anunţat săptămâna trecută că vor trimite un vehicul care va ateriza pe Lună înainte de sfârşitul anului 2014.

La o lună după lansare, sonda LADEE va rămâne într-o primă fază, timp de 40 de zile, deasupra suprafeţei lunare, pentru a efectua o serie de teste. Sonda va utiliza în special o nouă tehnologie laser de transmisie, la fel de puternică ca aceea folosită de reţelele de fibre optice terestre. Apoi, sonda americană îşi va începe misiunea de studiere ştiinţifică a atmosferei lunare pe parcursul unui ciclu de 100 de zile.

Cea mai recentă misiune NASA către Lună datează din 2012, când două sonde gemene, GRAIL, au fost lansate pentru a descifra secretele din interiorul satelitului natural şi pentru a măsura câmpul gravitaţional al acestuia.

Înainte de acea misiune, în 2009, Statele Unite au lansat vehiculele spaţiale LRO şi LCROSS, care au confirmat prezenţa apei sub formă de gheaţă într-un crater situat la polul sudic al Lunii.

De la programul Apollo, din cele aproximativ 40 de misiuni spre Lună, LADEE va fi a doua sondă lunară care va nu va fi lansată de la baza Cape Canaveral din Florida. Sonda Clementine a fost lansată în 1994 din California.

Centrul spaţial Wallops se află la 270 de kilometri de capitala americană. Creat în 1945, centrul a fost multă vreme utilizat pentru lansarea unor mici vehicule spaţiale suborbitale şi a unor baloane ştiinţifice.