Țara care vrea să detroneze Kazahstanul și să devină cel mai mare producător mondial de uraniu

Grupul Cameco, cel mai mare producător de uraniu din Canada, estimează că producţia sa de uraniu a crescut cu aproape o treime în 2024, până la 37 milioane de livre (aproximativ 16,7 milioane de kilograme) la cele două mine ale sale din regiunea nordică Saskatchewan, unde este centrul industriei uraniului din Canada.

Cameco are în vedere deschiderea de noi mine în regiunea Saskatchewan, la fel ca şi rivalii Denison Mines, Orano Canada, Paladin Energy şi NexGen Energy, ceea ce ar putea dubla producţia internă de uraniu a Canadei până în 2035, susţin analiştii de la banca de investiţii RBC Capital Markets.

Ministrul canadian al resurselor naturale, Jonathan Wilkinson, este de părere că investiţiile în piaţa locală de uraniu sunt la cel mai ridicat nivel din ultimii 20 de ani, în condiţiile în care cheltuielile cu explorarea şi evaluarea depozitelor au „explodat cu 90% până la 232 milioane de dolari canadieni (160 milioane de dolari SUA) în 2022 şi cu alte 26% în 2023, până la 300 milioane de dolari canadieni”.

„Canada extrage suficient uraniu nu doar pentru alimentarea reactoarelor noastre interne, dar suntem şi singura ţară din G7 care poate livra uraniu pentru a alimenta reactoarele aliaţilor noştri. În fiecare an, Canada exportă peste 80% din producţia sa de uraniu, ceea ce ne face lider mondial pe această piaţă”, a subliniat Jonathan Wilkinson.

Industria uraniului se grăbeşte să profite de explozia preţurilor la metalul radioactiv, care a urcat la peste 100 de dolari pentru o livră în luna ianuarie 2024, un nivel nemaiîntâlnit după 2008. Între timp, cotaţiile au revenit la 73 de dolari livra, dar chiar şi aşa sunt cu mult peste media de 50 de dolari livra înregistrată în ultimul deceniu.

Planurile de expansiune reprezintă o schimbare de direcţie cu 180 de grade pentru industria canadiană a uraniului, care până în 2008 era cel mai mare producător mondial de metal radioactiv, principalul component al combustibilului nuclear, dar ulterior s-a restructurat după ce preţurile la uraniu s-au prăbuşit după catastrofa nucleară din 2010 de la Fukushima, care a decimat industria nucleară occidentală.

Problemele din Canada au ajutat Kazatomprom, o companie controlată de statul kazah, să îşi consolideze poziţia de cel mai mare producător mondial de uraniu. În 2022, Kazahstanul a produs 43% din minereul de uraniu mondial, cea mai mare pondere la nivel global, urmat de departe de Canada cu 15% şi Namibia cu 11%, potrivit World Nuclear Association.

În prezent, însă, evoluţiile de pe piaţă sunt favorabile Canadei, în contextul în care cererea de uraniu ar urma să explodeze după o promisiune formulată de 31 de ţări că vor tripla producţia de energie nucleară până în 2050, ca răspuns la schimbările climatice. În plus, mari companii din tehnologie, precum Amazon, Google şi Meta, sunt interesate şi ele de energia nucleară pentru a-şi alimenta centrele de date mari consumatoare de electricitate, deoarece energia nucleară nu produce gaze cu efect de seră.

În aceste condiţii, firma canadiană NexGen, care dezvoltă mina de uraniu Rook1 în nordul regiunii Saskatchewan, estimează că peste cinci ani va putea devansa producţia de uraniu a Kazahstanului, ceea ce ar creşte securitatea energetică pentru industria nucleară occidentală.

„Proiectul nostru are capacitatea de a readuce Canada în postura de lider, de cel mai mare producător mondial de uraniu”, spune directorul general de la NexGen, Leigh Curyer. Potrivit acestuia, companiile americane de utilităţi fac coadă pentru a cumpăra uraniu de la proiectul Rook1, care este în etapa finală a obţinerii autorizaţiilor necesare şi ar putea demara lucrările de construcţie la mijlocul lui 2025. NexGen estimează că această mină va costa 1,6 miliarde de dolari şi va putea produce 30 de milioane de livre de uraniu în primul an de producţie completă, adică aproape o cincime din producţia mondială actuală.

În paralel, rivalul Denison dezvoltă proiectul Wheeler River iar firma Paladin Energy dezvoltă proiectul Patterson Lake, ambele amplasate în regiunea Saskatchewan şi care ar putea produce împreună până la 18 milioane de livre de uraniu pe an.

La rândul său, liderul Cameco analizează posibilitatea majorării producţiei la mina McArthur River cu peste o treime, până la 25 milioane de livre pe an. „Nu am mai văzut un astfel de context favorabil. Nu există nicio îndoială că există o cerere crescută de uraniu”, spune directorul financiar de la Cameco, Grant Isaac.

Analiştii de la banca de investiţii BMO Capital Markets susţin că interesul marilor companii de tehnologie în energia nucleară „deschide uşa pentru mari investiţii private care să se adauge politicilor guvernamentale din ce în ce mai pozitive” şi asta marchează o relansare a interesului în uraniu. „Discuţia pare că a trecut dincolo de obţinerea sprijinului guvernamental şi al opiniei publice, ajungând la faza de finanţare”, susţin analiştii de la BMO Capital Markets într-un raport publicat în luna decembrie.