Tesla, acuzată că a manipulat estimările de autonomie ale mașinilor electrice – raport Reuters

În urmă cu aproximativ un deceniu, Tesla a modificat afișajul de bord al mașinilor sale electrice pentru a oferi estimări pozitive ale distanței pe care proprietarii le pot parcurge înainte de a fi nevoie să încarce din nou vehiculele, a declarat o sursă a jurnaliștilor de la Reuters.

Anul trecut, producătorul auto a primit atât de multe plângeri privind autonomia redusă a vehiculelor sale, încât a decis să creeze o echipă specială care să gestioneze situația și chiar să anuleze programările la service atunci când era posibil.

În luna martie a acestui an Alexandre Ponsin a plecat cu întreaga familie într-o călătorie din Colorado până în California la bordul mașini sale Tesla achiziționată recent, un Model 3 din 2021 cumpărat la mâna a doua. El se aștepta ca mașina să aibă o autonomie apropiată de cea anunțată de producător pentru sedanul sport electric – 353 de mile (cca. 560 km) cu bateria complet încărcată.

În scurt timp însă, el a realizat că obținea mai puțin de jumătate din autonomia anunțată de producător, în special în condiții de frig. Iar diferența era atât de mare încât proprietarul mașinii a fost convins că vehiculul său are un defect serios.

„Ne uitam la autonomie și vedeam cum se reduce rapid în fața ochilor noștri”, a declarat el conform Reuters.

Ponsin a contactat Tesla și a programat o diagnoză la un service din California al companiei. Ulterior, a primit două mesaje text, primul menționând că „diagnosticul la distanță” (n.n. – over-the-air) a stabilit că bateria sa este în regulă și al doilea că „am dori să anulăm programarea dumneavoastră” (n.n. – la service).

Ceea ce nu știa Ponsin atunci era că angajaților Tesla li se dăduseră instrucțiuni să evite cu orice preț ca în sistemul informatic al Tesla să apară plângeri despre autonomia scăzută și chiar să prevină prezentarea clienților cu această problemă la service. Asta pentru că , după cum susțin cei de la Reuters, în vara anului trecut compania a creat în tăcere o „echipă de diversiune” în Las Vegas pentru a anula cât mai multe programări legate de autonomie.

Tot conform Reuters, compania cu sediul în Austin, Texas, a constituit această echipă din cauza numărului mare de programări din unitățile service efectuate de proprietari care se așteptau la performanțe mai bune în domeniul autonomiei, bazate pe datele publicate chiar de producător și pe estimările afișate de indicatoarele de bord ale mașinilor.

În biroul din Nevada al „echipei de diversiune”, unii angajați sărbătoreau anularea programărilor lovind un xilofon, sunetul acestuia declanșând aplauze de la colegii aflați la alte birouri. Pare o scenă dintr-un film cu brokeri de pe Wall Street sau cu angajați ai unor firme de telemarketing îndoctrinați de șefi cu „victorii” care aduceau bani companiilor respective în detrimentul clienților, însă relatarea Reuters arată că totul era cât se poate de real în cazul Tesla, iar angajații erau chiar monitorizați în privința numărului mediu de programări anulate zilnic.

Conform surselor Reuters, managerii le-au spus angajaților că anularea programărilor ajută Tesla să economisească aproximativ 1.000 de dolari pentru fiecare programare anulată. Un alt obiectiv era de a reduce presiunea asupra centrelor de service, unele dintre ele afișând deja perioade de așteptare lungi pentru programări din cauza numărului mare de clienți. E drept că, în majoritatea cazurilor, mașinile clienților care se plângeau de autonomie nu necesitau intervenții ale tehnicienilor.

Cu toate acestea, devine limpede că Tesla și-a creat singură probleme exagerând deliberat autonomia și cauzând astfel valul de plângeri. Potrivit discuțiilor Reuters cu trei experți din industria auto care au testat sau studiat vehiculele companiei, mașinile Tesla nu reușesc să atingă estimările de autonomie anunțate de producător și nici estimările oferite de sistemele instalate pe mașini. Atât Tesla, cât și directorul executiv al companiei, Elon Musk, au evitat să răspundă întrebărilor Reuters pe această temă.

În acest context, investigația Reuters a mers mai departe, jurnaliștii descoperind că de ani buni Tesla a început să exagereze autonomia vehiculelor sale prin manipularea software-ului aferent instalat pe mașini. Potrivit unei persoane familiare cu dezvoltarea unei versiuni anterioare a soft-ului care calculează autonomia, compania a decis acum aproximativ un deceniu, în scopuri de marketing, să creeze algoritmi care arată șoferilor estimări „roz” despre distanța pe care o pot parcurge cu bateria complet încărcată. Apoi, când bateria scădea sub 50%, algoritmul arăta șoferilor proiecții mai realiste pentru distanța rămasă și, pentru a evita ca mașinile să rămână complet fără energie, a fost conceput un „buffer de siguranță” care permitea parcurgerea a aproximativ 15 mile (24 km) chiar și după ce indicatoarele de bord aratau că bateria este complet goală. Sursa Reuters susține că ordinul de a prezenta estimări mai optimiste ale autonomiei a venit chiar de la directorul executiv, Elon Musk.

„Elon a vrut să arate valori bune ale autonomiei când se realiza o încărcare completă. Când cumperi o mașină din stoc și vezi o autonomie de 350 mile, 400 mile, te simți bine”, a menționat sursa.

Așa cum este cunoscut, autonomia este unul dintre cei mai importanți factori în deciziile consumatorilor de a achiziționa o mașină electrică. Așa-numita „anxietate a autonomiei” – teama că vor rămâne fără energie înainte de a ajunge la o stație de încărcare – a fost ani buni un obstacol principal în creșterea vânzărilor de vehicule electrice.

În momentul în care Tesla a implementat estimările „roz” în privința autonomiei, compania vindea doar două modele – Roadster și Model S. Acum, când compania vinde patru modele, Reuters nu a putut afla cu certitudine dacă Tesla mai folosește în continuare algoritmi care să mărească estimările de autonomie de pe indicatoarele de bord. Cu toate acestea, mulți clienți, instituții care testează mașini după reguli proprii și chiar autoritățile de reglementare continuă să acuze compania că exagerează distanța pe care vehiculele sale o pot parcurge cu o singură încărcare.

O dovadă este amenda aplicată în acest an de instituția care reglementează concurența din Coreea de Sud. Aceasta a constatat că, la temperaturi scăzute, mașinile livrate ofereau doar jumătate din autonomia anunțată de producător. Un alt studiu recent a constatat că trei modele Tesla au avut, în medie, o autonomie cu 26% sub estimările anunțate.

Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) a cerut Tesla ca, începând cu modelele anului 2020, să reducă în medie cu 3% estimările de autonomie cu care producătorul auto dorea să își promoveze mașinile. EPA a declarat pentru Reuters că anumite variații între rezultatele testelor efectuate de producători și agenție sunt normale și așteptate.

Datele colectate în 2022 și 2023 din peste 8.000 de vehicule Tesla de către Recurrent, o companie din Seattle care testează performanțele vehiculelor electrice, au arătat că indicatoarele de autonomie din mașini nu au prezentat modificări ale estimărilor în concordanță cu temperaturile exterioare ridicate sau scăzute., chiar dacă acest factor poate modifica substanțial valorile.

Recurrent a constatat că toate cele patru modele Tesla aflate pe piață calculau aproape întotdeauna că pot parcurge mai mult de 90% din distanța anunțată de producător, indiferent de temperaturile exterioare. Scott Case, directorul executiv al Recurrent, a declarat pentru Reuters că indicatoarele de autonomie Tesla ignoră și multe alte condiții care afectează distanța de conducere.

Mașinile electrice pot pierde autonomie din aceleași motive ca și mașinile pe benzină, dar într-o măsură mai mare. Frigul este un factor important care afectează EV-urile, încetinind reacțiile chimice și fizice din baterii și necesitând un sistem de încălzire pentru a le proteja. Alți factori care duc la un consum mai mare de energie includ terenul cu urcări și coborâri, vânturile puternice, stilul de conducere al șoferului și utilizarea încălzirii sau a aerului condiționat în interiorul cabinei.

Tesla menționează la modul general efectele acestor condiții într-o secțiune „Sfaturi pentru autonomie” de pe site-ul său. Producătorul auto a actualizat și software-ul vehiculelor pentru a oferi sugestii privind modul în care autonomia poate fi îmbunătățită.

Recurrent a verificat și datele de autonomie ale altor modele auto – inclusiv Ford Mustang Mach-E, Chevrolet Bolt și Hyundai Kona – și a constatat că sunt mai precise decât cele ale Tesla. Datele Hyundai Kona, de exemplu, chiar subestimează distanța pe care mașina o poate parcurge. Șeful companiei, Scott Case, consideră că Tesla a proiectat în mod constant soft-urile de estimare a autonomiei pentru a furniza date pozitive, nu conservatoare. „Astfel, Tesla a luat o cale diferită față de majoritatea altor producători auto,” a declarat Case.

Dar, Tesla nu este singura marcă ale cărei mașini electrice parcurg cu o singură încărcare completă distanțe mai mici decât cele estimate, Conform anchetei Reuters, Gregory Pannone, expert în domeniu și coautor al unui studiu care ia în calcul 21 de mărci diferite de vehicule electrice, publicat în aprilie 2023 de SAE International, o organizație de inginerie a descoperit că, în medie, mașinile au ajuns la numai 87,5% din autonomia estimată. Studiul nu a menționat mărcile testate, dar Pannone a declarat că trei modele Tesla au avut cele mai slabe performanțe, ajungând la doar 74% din autonomia estimată inițial. Astfel, campionul vehiculelor electrice forțează limitele regulilor guvernamentale de testare.

Ca și în cazul mașinilor cu motoare termice, în SUA producătorii vehiculelor electrice sunt obligați de legislația federală să afișeze o etichetă cu informații despre eficiență. În cazul EV-urilor, aceasta este exprimată în echivalentul „mile per galon” (MPGe), permițând consumatorilor să le compare cu vehiculele cu motoare pe benzină sau diesel. Etichetele includ, de asemenea, estimări ale autonomiei totale – cât de departe poate parcurge un EV cu o încărcare completă, atât urban cât și pe autostradă.

Producătorii de mașini electrice pot alege însă și un mod propriu de calcul al autonomiei. Ei, fie pot folosi o formulă standard EPA care convertește rezultatele de economie a combustibilului din teste de conducere urbană și pe autostradă pentru a calcula o cifră totală de autonomie, fie pot efectua teste suplimentare pentru a obține propria estimare de autonomie.

Tesla este printre puținele companii care efectuează teste suplimentare de autonomie pentru toate modelele sale. În schimb, mulți alți producători auto precum Ford, Mercedes-Benz sau Porsche continuă să se bazeze doar pe formula EPA pentru a calcula autonomia potențială. Acest lucru produce în general estimări mai conservatoare, susține Gregory Pannone.

Mercedes-Benz a declarat pentru Reuters că folosește formula EPA pentru că o consideră mai exactă. „Urmăm o strategie de certificare care reflectă comportamentul real de conducere al clienților noștri în cel mai bun mod posibil”, a menționat producătorul auto german. Ford și Porsche nu au răspuns la solicitarea jurnaliștilor.

Este important de menționat că orice variantă de testare a eficienței ar alege un producător auto, EPA trebuie să aprobe valorile înscrise pe etichetă. Agenția a declarat că efectuează propriile teste pe 15% – 20% dintre noile vehicule electrice în fiecare an ca parte a unui program de audit și a testat șase modele Tesla doar din 2020 până acum.

Datele EPA obținute cu mari eforturi de Reuters arată că auditurile realizate au dus la cerința ca Tesla să reducă toate estimările de autonomie ale mașinilor sale cu o medie de 3%. Ba chiar, pentru Model Y Long Range AWD a fost impusă o reducere cu 5,15%. EPA a menționat că toate schimbările aduse estimărilor de autonomie ale Tesla au fost făcute înainte de comercializarea vehiculelor.

De asemenea, EPA a avertizat că experiența reală a utilizatorilor în privința autonomiei poate fi diferită de estimările aprobate de agenție.